Тело толстое, умеренно удлиненное, покрыто крупной, глад¬кой, золотисто-бурой, плотно сидящей чешуей. Голова большая, рот нижний, губы хорошо развиты. На верхней губе имеется две пары хорошо развитых коротких усиков. Спинной плавник длинный, с небольшой выемкой, подхвостовой — короткий. В спинном и подхвостовом плавниках имеется по зазубренному колючему лучу. Бока золотистого цвета, спина темноватая. В зависимости от местообитания цвет тела может изменяться. Например, в Днепровско-Бугском лимане и в низовьях Дуная встречаются темноокрашенный сазан, обитающий в тростниковых зарослях, и светлоокрашенный, избегающий зарослевых участков водоемов.
По образу жизни это — озерно-речная пресноводная рыба, которая, однако, не избегает и солоноватых, и даже соленых вод. Может жить в спокойных речных заливах, преимущественно мелководных, хорошо прогреваемых солнцем, но предпочитает стоячие или медленно текущие воды с илистым дном. На зиму сазан залегает в глубокие ямы, его тело покрывается толстым слоем слизи, он прекращает питаться, замедляется его дыхание. С наступлением весеннего паводка покидает ямы и выходит в пойму. Производители подходят к нерестилищам, где на глу¬бине до 1,5—2м среди зарослей растений скапливаются за три-четыре недели до нереста при прогреве воды выше чем до 10 °С. При температуре воды 18—20 °С сазан начинает не¬реститься. Местами нереста служат преимущественно самые мелководные свежезалитые прибрежные участки глубиной до 40—50 ау1 среди зарослей прибрежной водной и надводной растительности. Течение в таких местах обычно отсутствует.
В полоях рек нерестилища представляют собой задернованные участки с развитой луговой растительностью. В водохранилищах сазан откладывает икру и на жесткие растения, и на нитчатые водоросли, так как задернованных нерестилищ в водохранилищах, как правило, почти нет. В связи с недостатком нерестовых площадей одни и те же нерестилища используются производителя¬ми многократно.
Нерест у сазана групповой. Каждая группа состоит, как правило, из самки и сопровождающих ее двух-пяти самцов, но часто их количество не превышает трех. На одной и той же площади одновременно может нереститься большое количество производителей. Нерест протекает бурно и сопровождается большим шумом, частыми всплесками воды. Производители в это время могут выходить к берегам и на поверхность воды, в результате чего хорошо видны их плавники и спины. Сам нерест сазана часто начинается в тихую, безветренную погоду вскоре после захода солнца, длится в течение всей ночи и продолжается до 9—10 часов утра. Он прерывается лишь при снижении температуры воды до 17—16 °С или повышении выше 24 "С. Тогда производители уходят с нерестилищ в более глубокие места.
В водохранилищах Днепра половая зрелость у самцов сазана наступает в двух-, трехгодовалом возрасте при длине тела от 29 до 36 см, у самок — в трех-, пятигодовалом при длине от 34 до 43 см. Большинство самцов созревает на третьем, а самок — на четвертом году жизни. Среди рыб одного поколения раньше других (на год-два) созревают наиболее крупные, хорошо растущие особи. Среди двухгодовалых рыб половозрелые особи встречаются только у самцов. Среди трехгодовалых рыб самцы все половозрелые, но большая часть самок в этом возрасте еще неполовозрелы. В четырехгодовалом возрасте почти все самки половозрелые.
Плодовитость самок сазана возрастает с увеличением их размеров и возраста. Плодовитость сазана неодинаковая в раз¬ных водоемах и в одном и том же водоеме в разные годы — она зависит от условий нагула в годы, предшествующие нересту.
Длительность развития зародышей в икринках определяется температурой воды. При температуре 19—20 °С эмбрионы выклевываются из икры через неделю после икрометания. Дли¬на только что вылупившихся эмбрионов не более 5 мм. Они прикрепляются к растениям при помощи клейкого органа и питаются в этот период за счет содержимого желточного мешка. На внешнее питание переходят через 7—10 дней после выклева из икры.
Первое время личинки, а затем и мальки держатся среди растений вблизи нерестилищ, со снижением уровня воды они частично скатываются в реки, озера и водохранилища. Однако после спада воды много молоди остается в мелких водоемах, где она обречена на гибель, если не будет пересажена в большие.
Растет сазан быстро. В годовалом возрасте он может достигать 18—19 см, в пятигодовалом — 51 см. Десятигодовалые особи имеют длину 67—70 см и массу — до 7 кг.
Следует отметить, что самцы сазана растут несколько мед¬леннее самок. Правда, различия в длине тела особей самцов и самок одного возраста менее значительны, чем в их массе, и этот разрыв в массе увеличивается с возрастом рыб.
Личинки сазана питаются коловратками, мелкими рачками и другими организмами толщи воды; мальки с двухнедельного возраста — личинками комаров, которые держатся среди зарослей, а затем организмами, обитающими в иле, и рачками из толщи воды. Организмами дна питаются и взрослые особи, используя как пищу червей, моллюсков, личинок и куколок насекомых, других животных дна, а также семена водных рас¬тений. В пище преобладают организмы, которые в тот или иной период года обильнее представлены в водоеме.