Известны две формы леща: жилая, не совершающая заметных миграций, и полу проходная, совершающая значительные пред¬нерестовые перемещения. Средний вес 1,5—2 кг, максималь¬ный — 5—8 кг. Тело высокое, сжатое с боков, покрытое толстой, плотно сидящей чешуей. Голова маленькая, рот небольшой, полунижний, выдвигающийся в трубку. Спинной плавник высокий, но корот¬кий, подхвостовой плавник в два раза длиннее спинного. Хвос-товой плавник с большим вырезом и более длинной нижней лопастью. Окраска зависит от условий обитания. Озерные лещи, как правило, темнее речных. Общая окраска тела серебристая. Голова, спина и верхняя часть боков черновато-серые. Брюхо белое. Плавники серые. Окраска молодых лещей светлее, чем старших особей. Самцы во время нереста покрываются белова¬то-желтоватыми бугорками брачного наряда; тело их становит¬ся шероховатым на ощупь. В его плавниках никогда не бывает красноватых оттенков.

Летние стоянки леща различны. В реках он держится в ос¬новном в глубоких ямах с глинистым, реже песчаным дном. Ночью и на заре в поисках корма посещает неглубокие травя¬нистые заводи. В озерах предпочитает стоять в травянистых зарослях или на глубоких местах с илисто-песчаным дном. В кон¬це августа — сентябре покидает свои летние стоянки и отправ¬ляется на поиски зимних стоянок.

Лещ всегда живет стаями, и летом его присутствие можно определить по характерной игре, во время которой он сначала высовывает из воды голову, потом спинной плавник и, наконец, хвост, затем, ударив хвостом по поверхности воды, уходит в глубину.

Преднерестовое перемещение полупроходного леща в реки начинается в апреле. Поднимаясь вверх по течению, он придер¬живается русла и избегает мелких и тихих мест. Нерест начина¬ется при температуре воды 16—18 °С, то есть в конце апре¬ля — мае на юге и в июне на севере и продолжается недели три-четыре, так как сначала мечут икру крупные лещи, за¬тем — средние и, наконец, мелкие. Икрометание происходит на мелких местах среди водной растительности.

Питается ракообразными, моллюсками, личинками насекомых, водорослями. Полупроходной лещ начинает кормиться одно¬временно с подъемом в реку, жилой до нереста питается не во всех водоемах. Полупроходной лещ во время нереста не пита¬ется. Интенсивный жор его начинается через 10—15 дней после икрометания, затем постепенно ослабевает и снова усили¬вается во время осеннего хода. Весной и в первые дни после нереста лещ при подходящей погоде кормится в течение всего дня; летом — главным образом ранними зорями, а иногда и ночью; осенью — почти весь день.

На водохранилищах лещ держится вблизи обширных ям, затопленных русел рек и оврагов, где глубина превышает 5 м, и редко выходит на более мелкие места. Иногда в сильные от¬тепели и весной поднимается к свежей воде, стоит вполводы. На реках эта рыба придерживается русловой части обширных глу¬боководных плесов со слабым течением.